Energía geotérmica: ¿qué es?
General May 02, 2022
¿Qué le parecería una fuente de energía renovable, limpia y gratuita disponible en todo el planeta? Seguramente pensarás: «¡Eso sería el cielo, pero es imposible! ¿Y si le decimos que esa energía ya existe, que se explota e incluso que se ha explotado durante miles de años? Se podría pensar que estamos locos, y sin embargo… No hay nada exótico ni ficticio en esta fuente de energía: ¡es simplemente energía geotérmica!
Entonces, ¿por qué no está más extendido? ¿Cuáles son las dificultades técnicas y qué esperanzas suscita esta tecnología? Es el momento de hacer balance.
Todo lo que necesita saber sobre la energía geotérmica
La mayoría de nuestras centrales son térmicas, lo que significa que convierten el calor en electricidad, señala la empresa MLG Electrosolar. El calor puede provenir de la combustión. También puede provenir del sol. Pero, ¿por qué complicarse cuando se puede simplificar? Al fin y al cabo, bajo nuestros pies, el núcleo de la Tierra está caliente: más de 5.000 grados en su centro… ¿Y si simplemente fuéramos a buscar esa energía?
Energía geotérmica: definición y principios fundamentales
La energía geotérmica consiste en transformar el calor de la Tierra en electricidad. Por supuesto, nuestras tecnologías no llegan hasta el núcleo, sino que sólo se adentran en la corteza, a una media de unos cientos de metros. A estas profundidades, más allá de la proximidad del núcleo, el calor de las rocas se debe esencialmente a la desintegración radiactiva natural.
Así, la temperatura aumenta un grado por cada 30 m de profundidad. En algunas regiones volcánicas, la presencia de magma puede cambiar esto: se pueden alcanzar temperaturas de 100° a menos de 100 m de profundidad.
Los tres tipos principales de energía geotérmica
El principio básico es siempre el mismo: el agua se inyecta en el subsuelo. El agua capta el calor de las rocas y se eleva en forma de vapor a presión (una media de 200º). A continuación, pasa por un intercambiador para liberar su calor en un circuito secundario. Este circuito secundario alimenta una turbina que finalmente produce electricidad.
Sin embargo, el circuito primario no debe imaginarse como una gran tubería que se adentra en las profundidades. En general, el agua que desciende por el pozo atraviesa la roca; a veces es la propia agua la que se abre paso, según el principio de la fracturación hidráulica (que plantea un problema para ciertos movimientos ecologistas).
A partir de este esquema básico, son posibles varios tipos de energía geotérmica:
Energía geotérmica profunda, hasta 2000 metros de profundidad.
Energía geotérmica muy profunda y de muy alta temperatura, hasta una profundidad de 10.000 metros.
La geotermia volcánica, que puede aprovechar temperaturas muy elevadas sin tener que profundizar tanto.
Calefacción geotérmica para particulares
Sin embargo, no hay que imaginarse que la energía geotérmica es siempre una tecnología puntera que requiere grandes obras. De hecho, hay muchas personas, comunidades y empresas que ya se benefician de la energía geotérmica.
Este tipo de energía geotérmica superficial no produce electricidad, sino sólo agua caliente y calor para la vivienda.
Estos sistemas geotérmicos pueden ser horizontales y muy poco profundos: su rendimiento es entonces el mismo que el de una bomba de calor (por un precio muy atractivo). También pueden ser verticales y más profundas; este tipo de emplazamiento es más caro, pero los rendimientos serán mejores (y la superficie ocupada es menor).